Elizabeth Catlett

Elizabeth Catlett (1915, Washington, DC, USA – 2012, Cuernavaca, Mexique) fut l’une des artistes les plus influentes du XXe siècle. Au cours d’une remarquable carrière de sept décennies, sa pratique a profondément transformé les langages de la sculpture et de la gravure aux États-Unis comme au Mexique.

Née à Washington, D.C., Catlett grandit dans le contexte de la ségrégation raciale qui prévalait aux États-Unis. Refusée par le Carnegie Institute of Technology en raison de sa race, elle obtient en 1935 un diplôme en arts, cum laude, à Howard University. En 1940, elle devient la première femme afro-américaine à obtenir un Master of Fine Arts de l’University of Iowa. Elle étudie ensuite la céramique à l’Art Institute of Chicago, la lithographie à l’Art Students League et la sculpture auprès d’Ossip Zadkine.

En 1946, à l’âge de trente et un ans, Catlett arrive au Mexique grâce à une bourse du Julius Rosenwald Fund afin de développer une série de gravures consacrées aux expériences des femmes noires. Ce qui devait être un séjour temporaire devient une résidence de six décennies et marque une profonde transformation de sa vie comme de sa pratique artistique. Loin d’affaiblir son lien avec l’expérience afro-américaine, ses années passées à l’étranger lui permettent de reconnaître les continuités entre les luttes contre le racisme, le colonialisme et l’oppression au-delà des frontières. Comme elle le déclare à Ebony en 1970 : « Je suis inspirée par les personnes noires et les personnes mexicaines, mes deux peuples. »

Catlett obtient la nationalité mexicaine en 1962 et y construit sa vie aux côtés de l’artiste Francisco Mora (1922–2002), avec qui elle a trois fils.

Les femmes noires occupent une place centrale dans l’œuvre de Catlett. « Parce que je suis une femme et que je sais ce que ressent une femme dans son corps et dans son esprit », explique-t-elle, « je sculpte, je dessine et je grave des femmes, généralement des femmes noires. » À travers la sculpture, le dessin et la gravure, elle représente les femmes comme mères et travailleuses, organisatrices et actrices de l’histoire, revendiquant leur visibilité à une époque où les femmes noires demeurent largement absentes de l’histoire de l’art occidental. Cet engagement est profondément ancré dans sa propre histoire familiale : dans les récits d’une grand-mère née dans l’esclavage et dans l’expérience de sa mère, dont le travail comme assistante sociale à Washington, D.C., lui faisait connaître les formes d’exploitation auxquelles les femmes noires étaient confrontées.

Pour Catlett, les histoires des États-Unis et du Mexique, tout comme celles de ses deux peuples, ne pouvaient être dissociées de manière nette. Son œuvre témoigne d’une pratique artistique façonnée simultanément par l’identité culturelle, la conscience politique, la communauté et l’innovation formelle.

Son œuvre est conservée dans d’importantes collections publiques, notamment celles de l’Art Institute of Chicago ; du Metropolitan Museum of Art ; du Museum of Modern Art ; du Whitney Museum ; de la National Gallery of Art ; du Museo de Arte Moderno et du Museo Nacional de Arte à Mexico ; du Museo Reina Sofía à Madrid ; de Tate à Londres ; et du Schomburg Center à New York.

Ces dernières années, son œuvre a fait l’objet d’un regain d’attention institutionnelle. Elizabeth Catlett: A Black Revolutionary Artist and All That It Implies a réuni plus de 150 œuvres et a été présentée successivement au Brooklyn Museum (2024–25), à la National Gallery of Art (2025) et à l’Art Institute of Chicago (2025–26). The Art of Elizabeth Catlett: From the Collection of Samella Lewis, exposition constituée à partir de la collection de son ancienne étudiante et amie de longue date, est actuellement présentée au Charles H. Wright Museum of African American History à Detroit et sera visible jusqu’en 2027.

La galerie inaugurera sa représentation de l’artiste avec une exposition personnelle à Chicago en novembre 2027.