Elizabeth Catlett

Elizabeth Catlett (1915, Washington, DC – 2012, Cuernavaca, México) fue una de las artistas más influyentes del siglo XX. A lo largo de una extraordinaria trayectoria de siete décadas, su práctica transformó los lenguajes de la escultura y el grabado tanto en Estados Unidos como en México.

Nacida en Washington, D.C., Catlett creció en el contexto de la segregación racial que imperaba en Estados Unidos. Tras ser rechazada por el Carnegie Institute of Technology debido a su raza, obtuvo en 1935 una licenciatura en Arte, cum laude, por la Howard University. En 1940 se convirtió en la primera mujer afroamericana en obtener una maestría en Bellas Artes de la University of Iowa. Posteriormente, estudió cerámica en el Art Institute of Chicago, litografía en la Art Students League y escultura con Ossip Zadkine.

En 1946, a los treinta y un años, Catlett llegó a México gracias a una beca del Julius Rosenwald Fund para desarrollar una serie de grabados centrados en las experiencias de las mujeres negras. Lo que comenzó como una estancia temporal se convirtió en un hogar durante seis décadas y en una profunda transformación de su vida y su práctica artística. Lejos de debilitar su vínculo con la experiencia afroamericana, sus años en el extranjero le permitieron reconocer las continuidades entre las luchas contra el racismo, el colonialismo y la opresión a través de las fronteras. Como declaró a Ebony en 1970: “Me inspiran las personas negras y las personas mexicanas, mis dos pueblos”.

Catlett obtuvo la ciudadanía mexicana en 1962 y construyó allí una vida junto al artista Francisco Mora (1922–2002), con quien tuvo tres hijos.

Las mujeres negras ocupan un lugar central en la obra de Catlett. “Porque soy mujer y sé cómo se siente una mujer en cuerpo y mente”, explicó, “esculpo, dibujo y hago grabados de mujeres, generalmente mujeres negras”. A través de la escultura, el dibujo y el grabado, representó a las mujeres como madres y trabajadoras, organizadoras y protagonistas de la historia, reivindicando su visibilidad en un momento en que las mujeres negras permanecían en gran medida ausentes de la historia del arte occidental. Este compromiso estaba profundamente arraigado en su propia historia familiar: en los relatos sobre una abuela nacida en la esclavitud y en las experiencias de su madre, cuyo trabajo como trabajadora social en Washington, D.C., le permitía conocer de primera mano las formas de explotación que enfrentaban las mujeres negras.

Para Catlett, las historias de Estados Unidos y México, así como las de sus dos pueblos, nunca podían separarse de manera tajante. Su obra da cuenta de una práctica artística moldeada simultáneamente por la identidad cultural, la conciencia política, la comunidad y la innovación formal.

Su obra forma parte de importantes colecciones públicas, entre ellas las del Art Institute of Chicago; el Metropolitan Museum of Art; el Museum of Modern Art; el Whitney Museum; la National Gallery of Art; el Museo de Arte Moderno y el Museo Nacional de Arte de la Ciudad de México; el Museo Reina Sofía, Madrid; Tate, Londres; y el Schomburg Center, Nueva York.

En los últimos años, su obra ha recibido una renovada atención institucional. Elizabeth Catlett: A Black Revolutionary Artist and All That It Implies reunió más de 150 obras y viajó del Brooklyn Museum (2024–25) a la National Gallery of Art (2025) y al Art Institute of Chicago (2025–26). The Art of Elizabeth Catlett: From the Collection of Samella Lewis, exposición conformada a partir de la colección de quien fuera estudiante y amiga de toda la vida de Catlett, se presenta actualmente en el Charles H. Wright Museum of African American History de Detroit y podrá visitarse hasta 2027.

La galería inaugurará su representación con una exposición individual en Chicago en noviembre de 2027.