Mariane Ibrahim se complace en anunciar la representación de Elizabeth Catlett (estadounidense y mexicana, 1915–2012), una de las artistas más influyentes del siglo XX, cuya extraordinaria trayectoria de siete décadas transformó la escultura y el grabado modernos. La galería presentará una exposición individual de Elizabeth Catlett en noviembre de 2027 en Chicago, con la que dará inicio a esta nueva representación.
Entre sus exposiciones individuales históricas se encuentran Experiencia Negra: Escultura y Grabado de Elizabeth Catlett, Museo de Arte Moderno, Instituto Nacional de Bellas Artes, Ciudad de México, México (1970); Elizabeth Catlett Sculpture: A Fifty-Year Retrospective, Neuberger Museum of Art, Nueva York (1998), que posteriormente viajó al Spelman College Museum of Fine Art, Atlanta, GA (1999), al Museo de Arte Moderno, Ciudad de México, México (1999), y al Baltimore Museum of Art, Baltimore, MD (1999); y Elizabeth Catlett: Prints and Sculpture, Studio Museum in Harlem, Nueva York, NY (1971).
En años recientes, la obra de Catlett ha recibido una renovada atención institucional. Elizabeth Catlett: A Black Revolutionary Artist and All That It Implies reunió más de 150 obras y viajó del Brooklyn Museum (2024–25) a la National Gallery of Art, Washington, D.C. (2025), y al Art Institute of Chicago (2025–26). Esta renovada atención institucional se extiende a The Art of Elizabeth Catlett: From the Collection of Samella Lewis, una exposición que reúne obras de la colección de Samella Lewis, alumna, amiga de toda la vida y colega artística y académica de Catlett, actualmente en exhibición en el Charles H. Wright Museum of African American History de Detroit, donde permanecerá abierta hasta 2027.
“Las desigualdades raciales y de género, las luchas por los derechos de los trabajadores, las restricciones a la libertad política y las cuestiones de pertenencia que Catlett enfrentó a lo largo de su vida siguen siendo realidades globales en la actualidad. Es un honor apoyar su legado y celebrar una obra que, por ello, nos llega no solo como un registro del siglo XX, sino también como una voz de sorprendente resonancia contemporánea.” — Mariane Ibrahim
La representación de Elizabeth Catlett por parte de la galería reconoce este amplio legado y la particular resonancia de una artista cuya vida conectó a Estados Unidos y México durante más de sesenta años. En estrecha colaboración con The Elizabeth Catlett Mora Family Living Trust, la galería apoyará la investigación, las exposiciones y el diálogo con instituciones, con el objetivo de profundizar en la comprensión de la obra de Catlett y de las múltiples historias a las que pertenece.
Para Catlett, estas historias nunca podían separarse de manera tajante. Como declaró a Ebony en 1970: “Me inspiran las personas negras y las personas mexicanas, mis dos pueblos”.
Nacida en Washington, D.C., Catlett creció en el contexto de la segregación racial en Estados Unidos. Tras ser rechazada por el Instituto de Tecnología Carnegie debido a su raza, estudió en la Universidad Howard y se convirtió, en 1940, en la primera mujer afroamericana en obtener una maestría en Bellas Artes (MFA) por la Universidad de Iowa. Su conciencia artística y política se desarrolló dentro de las vibrantes redes de artistas e intelectuales negros que encontró en Washington, D.C., Chicago y Nueva York, así como a través de una concepción del arte como algo inseparable de las comunidades y las luchas de las que surge.
Las mujeres negras ocupan un lugar central en la obra de Elizabeth Catlett. “Porque soy mujer y sé cómo se siente una mujer en cuerpo y mente”, explicó Catlett, “esculpo, dibujo y grabo mujeres, generalmente mujeres negras”. A través de la escultura, el dibujo y el grabado, representó a las mujeres como madres y trabajadoras, organizadoras y protagonistas de la historia. En un momento en que las mujeres negras permanecían en gran medida ausentes de la historia del arte occidental, Catlett insistió en hacer visibles sus vidas y sus luchas.
Este compromiso estaba arraigado en la propia historia familiar de Catlett. Creció con los relatos de su abuela, nacida en esclavitud, y de generaciones anteriores de su familia que habían vivido la esclavitud. Su madre, trabajadora social en Washington, D.C., llevaba a casa testimonios sobre la explotación y las dificultades que experimentaban las mujeres negras en la ciudad. “Crecí con todo esto en el trasfondo de mi mente”, recordó Catlett posteriormente.
El arte y el compromiso político eran inseparables y, a lo largo de su vida, defendió la igualdad racial y de género, los derechos de los trabajadores y la libertad política. Durante la Guerra Fría, sus vínculos con artistas y organizaciones de izquierda hicieron que quedara bajo el escrutinio del gobierno de Estados Unidos, que revocó su pasaporte en 1955. Sin embargo, Catlett se negó a apartarse de los compromisos políticos que sustentaban su obra. Esta experiencia de exclusión arbitraria reforzó una convicción que ya era fundamental en su práctica: que la dignidad, la libertad y el derecho a la representación no podían ser concedidos ni retirados por quienes detentaban el poder.
En 1946, a los treinta y un años, Elizabeth Catlett llegó a México gracias a una beca de la Fundación Julius Rosenwald para crear grabados que representaran las experiencias de las mujeres negras. Lo que comenzó como una estancia temporal se convirtió en un hogar durante seis décadas y en una profunda reorientación de su vida y su práctica. Había conocido el arte mexicano anteriormente, como estudiante de la Universidad Howard, a través de reproducciones de los murales de Diego Rivera en la biblioteca del profesor James Porter, un primer acercamiento a una tradición en la que el arte, la política y la vida pública eran inseparables. Una vez en México, se incorporó al Taller de Gráfica Popular, un colectivo de grabadores revolucionarios dedicado a un arte accesible y a recuperar la historia local y la identidad indígena. Lejos de debilitar su vínculo con la experiencia afroamericana, su tiempo en el extranjero le permitió reconocer las continuidades entre las luchas contra el racismo, el colonialismo y la opresión política y económica más allá de las fronteras. Como señaló la historiadora del arte Shifra M. Goldman, nunca perdió su interés por representar la historia y la vida contemporánea de las personas negras, incluso mientras se identificaba profundamente con los movimientos artísticos y las comunidades de México.
Su vínculo con México añadió otra dimensión a esta conciencia. Catlett obtuvo la ciudadanía mexicana en 1962 y construyó allí su vida junto al artista Francisco Mora (1922–2002), con quien tuvo tres hijos. Durante casi dos décadas impartió clases en la Escuela Nacional de Artes Plásticas de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), donde finalmente se convirtió en jefa del departamento de escultura. Su relación con México no fue incidental ni simplemente la de una expatriada. Críticos mexicanos reconocieron su pertenencia simultánea a ambas tradiciones. Ignacio Márquez Rodiles la describió como “tan mexicana como orgullosa de su raza negra”, mientras que Raquel Tibol escribió posteriormente que quizá ningún artista había encarnado tan plenamente “la experiencia humana y artística de ser simultáneamente afroamericana y mexicana”.
Su influencia se extiende ahora a través de generaciones. El ejemplo de Catlett ha sido particularmente importante para artistas que trabajan con la figura negra, el grabado de compromiso político y las representaciones de la identidad y la experiencia de las mujeres negras, mientras que su vida ofreció otro tipo de precedente: el de una artista para quien la ambición estética, el compromiso político, la enseñanza, la maternidad y la participación en la comunidad no eran identidades en competencia, sino dimensiones que se sostenían mutuamente.
